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Thierry Neuville assumiu o comando do Rali do Japão no penúltimo dia

Depois do penúltimo dia de prova, Thierry Neuville está na liderança do Rali do Japão. O piloto belga ainda procura um triunfo nesta época do Mundial de Ralis (WRC) e, até ao momento, está bem encaminhado para o conseguir – embora as margens no topo sejam curtas deixando tudo em aberto.

Começo de sábado no troço de Nukata Forest para a PEC 8, na qual Elfyn Evans (Toyota) ditou o ritmo superando Neuville (Hyundai) por 2,9s de modo a distanciar-se no comando da prova. Para Craig Breen (M-Sport Ford) e Kalle Rovanperä (Toyota) foi uma classificativa «madrasta»: o primeiro sofreu um furo e o segundo furou após bater numa rocha ficando logo a 2m51,1s do topo. Estavam goradas as perspetivas de pódio para o campeão.

Depois de ter perdido muito tempo no dia anterior, Sébastien Ogier (Toyota) já não estava na disputa pela vitória mas foi o mais veloz da PEC 9 (Lake Mikawako) 0,3s na frente de Neuville que, por seu turno, recuperou 1,2s a Evans (terceiro no troço). A PEC 10 (Shinshiro City) viu Ott Tänak (Hyundai) no topo batendo Ogier por 0,1s, com Takamoto Katsuta (Toyota) a ser terceoro a 0,4s. Evans, em quarto a 0,9s, ganhou 1,8s a Neuville já que o belga foi apenas sexto. Rovanperä teve uma roda danificada que lhe custou ainda mais tempo.

A parte da tarde iniciou com a PEC 11 (Nukata FForest 2), com Ogier a ser 0,1s mais veloz do que Neuville, ao passo que Evans foi terceiro a 2,7s. Uma classificação que se repetiu no troço seguinte, mas desta feita com margens maiores: Ogier bateu Neuville por 1,5s e Evans foi terceiro a 7,4s, o que significou que Neuville assumiu a liderança da geral.

Após o cancelamento da PEC 13, a super-especial Okazaki City só teve uma passagem, para a PEC 14. Nela, Neuville estabeleceu o melhor registo 0,4s na frente de Ott Tänak (Hyundai), com Ogier em terceiro a 0,6s e Rovanperä em quarto a 0,7s. Seguiram-se Katsuta, Teemu Suninen (Hyundai) e Evans, todos a dois segundos do mais rápido. Na geral, a cinco especiais do fim, Neuville lidera quatro segundos na frente de Evans, sendo Tänak quarto a 39,9s. Katsuta e Ogier completam o top cinco.

No WRC2 Open e no WRC2 Junior, o líder é Emil Lindholm (Skoda), que tem 47,6s de margem face a Sami Pajari (Skoda). O primeiro dos finlandeses ultrapassou o rival logo na PEC 8 e, só perdendo duas das classificativas do dia, foi dilatando gradualmente o seu avanço. Pajari chegou mesmo a estar em terceiro atrás de Suninen até que este foi penalizado em 50 segundos por se atrasar no controlo da PEC 11. Grégoire Munster (Hyundai) é o terceiro de ambas as classes desde então.

Top dez da geral após a PEC 14:

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